1795 gehört Commander Henry Blackwood mit seinem Feuerschiff zur Flotte von Lord Bridport, der Lord Howe abgelöst hat und vor der französischen Küste operiert. Von einem Feuerschiff wie der MEGAERA erwartet man, daß es sich zum gegebenen Zeitpunkt als Brander, eine Art brennendes Torpedo, gegen feindliche Schiffe wendet, sich opfert und das feindliche Schiff mit ins Verderben reißt. Die MEGAERA ist aus diesem Grunde immer mit gut brennbarer Ladung versehen. Feuer ist zu dieser Zeit nach dem Wasser der Killer Nr. 2 auf den Weltmeeren, denn die hölzernen Schiffe mit ihrer Leinwand, dem Tauwerk, Teer und Öl sind eigentlich alle potentielle Brander.
Die Feuergefahr auf Blackwoods Schiff ist jedoch noch um einiges höher und der junge Kapitän läßt entsprechend Wachen gehen, eine Maßnahme, die er später auf andere Schiffe mitnehmen wird und zu seinem Kommandostil gehört. Es ist eine Ironie des Schicksals, das ausgerechnet eines von Blackwoods späteren Schiffen, die AJAX im Jahre 1807, von einer Feuerkatastrophe heimgesucht werden wird.

Die MEGAERA jedoch wird nicht brennen, weder zu Blackwoods Zeit vor der französischen Küste noch später. Blackwood fällt folglich bei Bridports Operationen vor der Ile de Groix nicht auf, kann am 23. Juni 1795 den Feuerzauber nur von weitem bewundern, mit dem die Briten die französischen Linienschiffe TIGRE, 80 Kanonen und FORMIDABLE, 74 Kanonen, niederringen. Commander Henry Blackwood ist zu diesem Zeitpunkt, ohne es freilich schon zu wissen, bereits Kapitän zur See geworden : Am 2. Juni 1795 wird er bereits befördert, möglicherweise wegen eines eingelösten Versprechens noch vom Glorious First of June. Die Nachricht erreicht ihn jedoch erst nach der Schlacht, der er als Zuschauer beiwohnte.

Sein erstes Kommando als Kapitän z.S. ist weniger süß denn bitter: Er bekommt zunächst das alte Linienschiff NONSUCH, 64 Kanonen, daß für größere Ausflüge auf See nicht mehr gedacht ist. Die NONSUCH wird vor Hull als Wachschiff und schwimmende Batterie eingesetzt und ist als Kommando wenig anspruchvoll und zeitaufwendig. In diese Zeit fällt die erste Ehe des inzwischen 25jährigen Kapitäns. Die Verbindung ist, wie im Blackwood-Clan üblich, zum Zwecke des Land- und Machtgewinns arrangiert. Die Ehe mit einer Nachbarstochter aus Kindertagen ist jedoch nur von tragisch kurzer Dauer. Blackwood, der zum Zwecke der Eheschließung nach Irland gereist war, ist kaum wieder an Bord der NONSUCH, als ihn auch schon die Nachricht vom Tode seiner Ehefrau erreicht. Der Tod durch Krankheit und Siechtum ist in dieser Zeit omnipräsent, die Blicke der Menschen dieser Tage noch strikt vorwärtsgerichtet, so das der Eindruck der Tragödie von ähnlich kurzer Dauer ist wie die Ehe selbst. Andere Dinge rücken schon bald in den Vordergrund:

Im Juli 1796 kann Blackwood endlich das begehrte Kommando über eine Fregatte ergattern, zunächst zwar nur ein kleines 28-Kanonen-Schiff, aber dafür eines, das aus dem Hafen kommt. Wiederum aber ist Essig im Wein, den das Schicksal dem Witwer einschenkt. Die BRILLIANT gehört zur Nordseeflotte, die von Admiral Duncan kommandiert wird. Die Nordseestation gilt als unergiebiger Fanggrund für Prisenfischer und ist deswegen für den an Prisengeldern armen Blackwood kaum das gelobte Land. Dazu kommt: Die Wahrscheinlichkeit, ins Gefecht zu kommen und die Karriere voranzutreiben, ist in den nordischen Gewässern ebenfalls gering. Und: Admiral Duncan wird von vielen in der Navy als eher träge und wenig unternehmungslustig betrachtet. Diese Einschätzungen wird die Geschichte zwar später auf ihre Art zurechtrücken, jedoch nicht zu Blackwoods Vorteil.

Who's Who in Nelson's Navy: 200 Naval Heroes: Two Hundred Heroes von Nicholas Tracy Sprache: Englisch Gebundene Ausgabe - Chatham Publishing - 384 Seiten Erscheinungsdatum:März 2006

Für Henry Blackwood ist es eine Rückkehr in die Gewässer, in denen er einst seine erste Seeschlacht erlebte. Während andere Fregattenkapitäne ruhmreiche Seegefechte führen, ihre Konten mit Prisengeldern füllen und mächtige Förderer haben, steht Blackwood auf dem Achterdeck einer sturmzerzausten, kleinen Fregatte in der grauen Nordsee und es geschieht absolut nichts. Das Jahr 1797 beginnt in dieser Weise und es wird ein schlechtes Jahr für Henry Blackwood. Während andere Offiziere sich bei Admiral Jervis´ glänzendem Sieg über die spanische Flotte vor Kap St. Vincent im Februar 1797 auszeichnen können, gibt es für Kapitän Blackwood wieder nur die graue Nordsee, stürmisches Wetter und Regen.

Die Ereignisse überschlagen sich erst, als die BRILLIANT mit dem größten Teil von Duncans Flotte zu Reparaturen nach England segelt und auf dem Nore, dem militärischen Ankerplatz auf der Themse, ankommt. Es sind unruhige Zeiten in der zu diesem Zeitpunkt noch weniger populären englischen Navy. Im Mai haben in Spithead friedlich protestierende Seeleute die englische Admiralität zu wenn auch geringen Reformen in der Behandlung des Militärproletariats gezwungen. Viele Seemänner sind jedoch mit den ausgehandelten Bedingungen nicht einverstanden und der Juni 1797 sieht dann auf dem Nore eine weitere, diesmal teilweise gewalttätige Meuterei, die in der Flotte um sich greift. Auch Teile der Crew von der BRILLIANT werden von der Unruhe angesteckt. Auf einer kleinen Fregatte wie der BRILLIANT leben sie zusammengepfercht wie Tiere, das Essen ist unappetitlich, schlecht und oft zu wenig, das Trinkwasser stinkt bereits nach wenigen Tagen auf See und der Dienst ist an Härten kaum zu überbieten. Die meisten Seeleute sterben in diesen Jahren nicht durch feindliche Kugeln, Entermesser oder Pieken, sondern infolge der katastrophalen Lebensumstände an Bord der Kriegsschiffe.

8. Meuterei !

Blackwood sieht sich mit einer Situation konfrontiert, die infolge dieser Umstände jeder Kapitän in der Navy aus guten Gründen immer befürchten muß, gerade auf kleineren Schiffen. Das Novum gegenüber der schon damals berühmten Meuterei auf der BOUNTY im Jahre 1789 ist, daß diesmal Seeleute von vielen Schiffen den Aufstand proben, selbst Schlacht bzw. Linienschiffe sind betroffen.

Blackwood wird von seiner Crew zwar formal im Kommando belassen, jedoch gezwungen, mit anderen Schiffen in einer Reihe quer über den Fluß zu ankern, um die Passage zu sperren. Auch soll er die rote Flagge hissen, zum Zeichen der Rebellion. Dies verweigert Blackwood, er verbietet es sogar lauthals. Tatsächlich bleibt die Flagge ungehisst, wird der Kapitän deswegen nicht gefangen gesetzt oder angegriffen.
Der Kapitän der kleinen Fregatte verdankt diese Behandlung der Unsicherheit der meuternden Crew, ob ihnen der Rest der Mannschaft bei weitergehenden Eigenmächtigkeiten noch folgen würde. Die meisten der Seeleute sind tiefgläubig, was bedeutet, daß sie nicht nur religiös, sondern auch zutiefst patriotisch sind und das englische Regierungssystem nicht in Frage stellen. Für Gott, König, Parlament und Vaterland ist im Mutterland der Magna Charta und der modernen Demokratie keine leere Formel, sondern untrennbar miteinander verbunden.
Blackwood ist da keine Ausnahme: Er betrachtet diese Meuterei als Verstoß gegen alles, woran er glaubt, so berechtigt er die Klagen der Seeleute auch finden mag.
Was im ehemals absolutistischen Frankreich zu Revolution und Flächenbrand wurde, hat auf dem Nore deswegen keine Chance, die Admiralität bleibt diesmal hart, die Gefolgschaft des Gros der Seeleute unterbleibt, die Meuterei zerbricht. Nach und nach werden die Rädelsführer von allen Schiffen einkassiert, verurteilt, weggesperrt oder exekutiert.

Auch von der BRILLIANT werden rund dreissig Männer arrestiert und verschwinden entweder in den unteren Decks einer Gefangenenhulk oder werden auf ein anderes Schiff verlegt. Der Funke der Rebellion scheint gelöscht und Duncans Flotte kann ihre Patrouille in der Nordsee wieder aufnehmen. Auch Blackwoods Crew kehrt zu ihrem harten Arbeitsrythmus zurück, jeglicher Protest scheint im Keim erstickt. Das der Funke aber noch glimmt, zeigen die Morde an Kapitän Pigot und einigen anderen Männern auf der britischen Fregatte HERMIONE, 44 Kanonen, im September desselben Jahres.

Blackwood ist nicht nur besorgt um die Integrität seiner Crew, er hat auch noch weit individuellere Sorgen. Der junge Kommandant vermutet, daß ihn die Meuterei viel Ansehen bei der Admiralität kostet, weil es den Meuterern gelungen war, ihren Kapitän zum Ankermanöver in der Blockadekette über den Fluß zu zwingen. Blackwood schläft in diesem Jahr jedoch nicht nur aus diesem Grunde schlecht. Am 11. Oktober 1797 stellt Duncans Flotte die holländische Flotte unter Admiral De Winter vor Kamperduin, als die Holländer versuchen, aus Texel auszubrechen. Die Engländer schlagen die Holländer vernichtend, der zuvor als eher träge betrachtete Duncan wird zum genialen Strategen stilisiert und mutiert zum Volkshelden, die Seeschlacht geht als die berühmte Schlacht von Camperdown in die Geschichte ein.
Blackwood jedoch ist nicht vor Ort. Die durch einen Sturm angeschlagene BRILLIANT liegt zum Zeitpunkt der Schlacht in Yarmouth.

Die Teilnahme an der Schlacht hätte Blackwood eine größere, schnellere Fregatte, ein attraktiveres Kommando, z.B. in Admiral Jervis Flotte, oder gar den Posten eines Flaggkapitäns auf einem Linienschiff einbringen können, hätte seine Karriere jedenfalls um Jahre beschleunigt. Nun dagegen wird die BRILLIANT auf die nordamerikanische Station verlegt, wo im Jahre 1798 gerade wenig am Laufe der Welt bewegt wird, ähnlich wie noch ein Jahr zuvor in der Nordsee. Es muß sich für Henry Blackwood anfühlen wie eine Degradierung. Doch gerade dieses Kommando soll den englische Fregattenkapitän vor seine bis dahin größte Bewährungsprobe stellen. Die nordamerikanischen Gewässer sind erwartungsgemäß öde, die Abwechslung und die Gefahren liegen im Kurierdienst zwischen den Kontinenten.

9. Zwei französische Fregatten

Blackwood ist dankbar für ein kleines, spanisches Kaperschiff, daß ihm am Abend des 25. Juli 1798 in Höhe der kanarischen Inseln vor den Bug läuft. Zwar hat er kaum eine Chance, das Schiffchen zu fangen, die BRILLIANT ist nicht der beste Segler und durch ihren verkrusteten, muschelbewachsenen Rumpf gehandicapt, aber Blackwood hatte bis dato wenig Gelegenheiten, Jagdfieber zu verspüren. Die ganze Nacht hindurch dauert die Jagd und die BRILLIANT ist tatsächlich viel zu langsam. Sie jagt den schnellen Kaper lediglich bis in die Bucht bzw. den Hafen von Santa Cruz, wo das spanische Schiff am Morgen des 26. Juli einläuft und damit vor dem englischen Kommandanten in Sicherheit ist.

Blackwood dagegen wird von einer Minute zur anderen vom Jäger zur möglichen Beute. Die beiden französischen Fregatten VERTU, 40 Kanonen, and REGENEREE, 36 Kanonen, haben einen sehr langen Weg hinter sich. Aus Holländisch-Indien kommend sind sie auf dem Weg ins Mutterland und haben gerade vor Teneriffa Anker geworfen, als das spanische Kaperschiff signalisiert, daß eine englische Fregatte in die Bucht einlaufe. Die Franzosen kappen die Ankertaue, setzen Segel und Blackwood sieht sich plötzlich zwei übermächtigen Gegnern gegenüber, die die Jagd auf die BRILLIANT eröffnen. Zwar gehören die weitgereisten französischen Schiffe auch nicht mehr zu den schnellsten Seglern auf dem Atlantik, doch Blackwood wird bei Inspektion der Lage klar, daß die Feinde schneller als die BRILLIANT sind.

Im Duell hätte die BRILLIANT mit ihren 28 Sechs- und Neunpfündern und zu diesem Zeitpunkt 210 Mann Besatzung nicht einmal gegen eine der beiden Fregatten eine realistische Chance. Die Franzosen haben mehr Kanonen, mehr Karronaden, mehr Männer und auch noch ein doppelt so schweres Kaliber: Die Kanonen in ihrem unteren Deck verschießen achtzehnpfündige Kugeln oder andere Geschosse von entsprechendem Gewicht.

Blackwoods Heil kann nur in der wenig ehrenvollen, aber durch und durch vernünftigen Flucht liegen. Möglicherweise flucht er innerlich über diese Maßnahme, die dem zuvor schon glücklosen Kapitän wie das verdorbene Sahnehäubchen auf dem verbrannten Kuchen erscheinen muß. Doch tut er alles, um sein Schiff schneller zu machen, wirft Ballast über Bord, kappt die schweren Anker und wirft sogar die Beiboote ab. Die Kanonen aber, die sicherlich eine Menge Ballast sind, spart er sich auf.

Nach zwei Stunden Jagd, es geht gegen Mittag, muß Blackwood erkennen, daß trotz der radikalen Schlankheitskur für das Schiff die Gegner weiter aufschließen. So vergreift er sich dann doch an den Kanonen, allerdings nicht so, wie man es erwarten könnte. Die Kriegssegelschiffe dieser Zeit sind nicht dazu gebaut, nach vorne oder nach hinten zu schießen. Zwei hintereinander segelnde Schiffe können sich deswegen damals eigentlich kein echtes Artilleriegefecht liefern, beim Bau der Schiffe hat man auf diesen Fall einfach keine Rücksicht genommen. Aus diesem Grunde nimmt nun Blackwood keine Rücksicht auf den Bau der BRILLIANT: Er läßt zwei Neunpfünder ins Heck ziehen und alles, was im Weg ist und daran hindert, die Mündungen dieser Kanonen auf den Gegner in seinem Rücken zu richten, läßt er einfach wegsägen, wegschneiden, wegschlagen. Auf dem Achterdeck läßt er zusätzlich zwei Sechspfünder so positionieren, daß auch sie den verfolgenden Gegner fassen können. Was am Heckaufbau den Kanonenrohren die Sicht auf die französischen Verfolger verdeckt, wird auch hier aus dem Weg geräumt.

10. Feuer frei !

Es ist 17:00, als Blackwood die erste Salve aus seiner ungewöhnlichen Hinter-Breitseite auf die Verfolger abgeben läßt. Es handelt sich dabei noch mehr um eine Warnung, eine Abschreckung, ja, sogar eine Art Demonstration, denn noch ist der Gegner nicht ganz in Schußweite.
Doch die Franzosen lassen sich nicht abschrecken, reagieren auf Blackwoods Manöver: Während die REGENEREE die direkte Verfolgung fortsetzt und ihrerseits aus einer ihrer vorderen Kanonen versucht, den fliehenden Briten mit Schüssen zu fassen, bringt sich die im Luv zu ihrer Kollegin stehende VERTU immer mehr auch in Luv zur BRILLIANT, um im entscheidende Moment mit dem Wind wie ein Raubvogel auf seine Beute herabzustürzen.

Blackwood weiß: Wenn die feindlichen Fregatten ihn in dieser strategischen Situation einholen, hätten sie den Briten in der Zange und vor ihren Breitseiten, Entkommen annähernd ausgeschlossen. Ungefähr um 18:00 erzielt die BRILLIANT mit ihren Achteraus-Salven die ersten Treffer, doch die Franzosen schieben sich unerbittlich heran.

The Naval History of Great Britain: During the French Revolutionary and Napoleonic Wars von William James, Andrew Lambert Sprache: Englisch Gebunden - 568 Seiten - Stackpole Books Erscheinungsdatum: März 2003

Es ist 19:30, da greift Blackwood zu einem letzten, verzweifelten Manöver, stürzt sich mit einer plötzlichen Wendung ohne Vorwarnung auf eine der Verfolgerinnen, auf die REGENEREE und kann das französische Schiff, daß ihrerseits auf ein Manöver zur anderen Seite vorbereitet ist, buchstäblich auf dem falschen Bug überraschen.
Die BRILLIANT kann eine wirkungsvolle Breitseite mit Spezialmunition für die Takelage auf kurze Distanz anbringen, die den Bugsprit, Vormast und das Haupttopsegel des Franzosen kurzfristig verheert und die Fregatte in ihren Manövern lähmt. Die Briten feuern, was ihre Kanonen hergeben, um noch so viel Schaden wie möglich auf dem angeschlagenen Gegner anzurichten, aber Blackwood weiß, daß er seine besten Karten nun aus der Hand gegeben hat und nun den Preis dafür zahlen muß, der Gegner spielt jetzt seine Trümpfe aus.
Von der Luvseite kommend stürzt sich nämlich nun die VERTU auf die BRILLIANT, ihre Kanonen ausgerannt, um mit den schweren Kalibern ihrer Breitseite die kleine englische Fregatte kapitulationsreif zu schießen. Die Engländer können nichts gegen diesen Angriff tun als mit ihren vergleichsweise kleinen Neunpfündern zurückzuschießen, wissen aber, daß dies den Angriff der mächtigen 40-Kanonen-Fregatte kaum aufhalten wird. Auf der BRILLIANT rechnet man nun mit einer ersten tödlichen Breitseite. Und die erste Breitseite der VERTU rollt auch schon auf die kleine Fregatte zu, aber als der Pulverdampf vom Wind davongetragen wird, haben die Briten kaum das Heulen der feindlichen Kugeln gehört: In ihrer Aufregung haben die noch kriegsunerfahrenen Franzosen die Entfernung falsch eingeschätzt und ihre Geschütze entsprechend gerichtet.

Blackwood läßt sich von seiner freudigen Überraschung nicht lähmen, ergreift diese einmalige Chance, wendet sich erneut zur Flucht, zeigt der VERTU das feurige Hinterteil seines Schiffes und hofft mit zunehmender Entfernung auf weiterhin schlechte Schießresultate der französischen Kanoniere, insbesondere in Anbetracht einschlagender britischer Treffer. Denn unerfahrene Seeleute schießen natürlich noch schlechter, wenn neben ihnen feindliche Geschoße einschlagen.
Und wirklich : Auch die zweite französische Breitseite bohrt sich in die Wellen oder heult über die englischen Masten hinweg. So groß die Erleichterung der Briten auch ist, auch im Hinblick auf die langen französischen Nachladezeiten, die wieder in die Verfolgung eingreifende REGENEREE erinnert den englischen Kapitän daran, daß seine Fregatte trotz ihres kühnen Befreiungsschlages noch nicht außer Gefahr ist.

Noch weitere 2 Stunden fliegen Kanonenkugeln an der BRILLIANT vorbei und jetzt, da die zweite Fregatte in die Kanonade eingegriffen hat, kracht dann und wann tatsächlich auch eine Kugel in das englische Holz, durchschlägt oder zerfetzt ein Segel. Die Dunkelheit und eine exklusive Brise für die Briten lassen dann aber gegen Mitternacht die Verfolger visuell verschwinden und Blackwood wechselt sofort den Kurs, um kein Risiko einzugehen. Wenige Minuten später helfen die als Jäger offensichtlich noch unerfahrenen Franzosen ihm durch Raketen- und Lichtsignale, sich vollends der Gefahr zu entziehen, da er anhand dieser Peilung erneut seinen Kurs korrigieren kann. Die BRILLIANT ist gerettet und hat im Kampf mit zwei großen Fregatten lediglich eine beschädigte Stenge, dafür aber keinerlei Verluste an Menschen zu beklagen. 

11. Kapitän Blackwood

Kapitän Henry Blackwood, bis zum 26. Juli 1798 ein eher durchschnittlicher Offizier, weder sonderlich auffällig im Korps der Marineoffiziere noch sonderlich beliebt bei seiner Crew, trifft mit dem ersten Licht des 27. Juli eine neue Crew an Bord seines Schiffes. Er registriert Respekt, Bewunderung, Dankbarkeit, sogar Zuneigung, eine Erfahrung, die ihn verstört, fast sogar verärgert, was von seinen Männern paradoxerweise als Rührung mißdeutet wird und ihre Loyalität sogar noch verstärkt.

Auch sein Kollege Kapitän Robert Middleton von der FLORA, 36 Kanonen, auf die die BRILLIANT am 3. August vor Teneriffa trifft, zeigt offene Bewunderung für Blackwoods Maßnahmen, als dieser dem dienstälteren Offizier seinen Bericht vorlegt. Middleton, der vor Madeira stationiert ist und den Auftrag hat, in Santa Cruz einen Gefangenenaustausch durchzuführen, bringt durch seine Austauschverhandlungen mit Verantwortlichen auf Teneriffa in Erfahrung, mit wem die BRILLLIANT da gekämpft hat und das die Breitseiten der kleinen englischen Fregatte die beiden französischen Schiffe hart getroffen haben. Die Beschädigungen und Verluste auf der VERTU und REGENEREE sind beträchtlich. Middleton registriert die Berichte voller Hochachtung für seinen jüngeren Kollegen und bringt dabei den mißtrauischen Blackwood in Verlegenheit, denn der weiß nicht, wie er mit diesen ungewohnten Laudatios umgehen soll. Auch Middleton mißdeutet die Reaktion seines jungen Kollegen, nämlich als Bescheidenheit, was sein Lob noch ausgeprägter ausfallen läßt.

Sein Bericht wird in der englischen Admiralität und von den Marineoffizieren aufmerksam gelesen und gehört, selbst ein gewisser Cuthbert Collingwood erinnert sich, das ein gewisser Leutnant John Blackwood am 1. Juni 1794 von der INVINCIBLE aus auf das Achterdeck der BARFLEUR grüßte.

Das erfolgreiche Gefecht mit zwei großen französischen Fregatten im Juli 1798 ist Blackwoods größte Tat seiner bisherigen Karriere und bleibt tatsächlich auch hinsichtlich einer positiven Veränderung seiner Laufbahn nicht unbeachtet. Für Blackwood öffnet dieses Aufsehen die Tür zu einem neuen Kommando und zur Bekanntschaft von Männern, die ungefähr zur gleichen Zeit, als Blackwood vor Teneriffa tatsächlich zum Kapitän wird, europäische Geschichte vor der Küste Ägyptens schreiben.

Eine vollständige Kurzbiographie Blackwoods gibt es hier.

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